Leon Theremin: un inventor de película

Espacio Fundación Telefónica dedica a Leon Theremin una exposición pequeña pero muy interesante sobre este inventor ruso. Didáctica y dinámica, la muestra acerca a todos los públicos a este personaje que tuvo una vida de película y fue pionero en la música electrónica al crear el primer instrumento de este tipo. «Theremin. El instrumento intocable» puede visitarse hasta el 2 de abril

Leon Theremin © DIOMEDIA. Science Photo Library RM RIA NOVOSTI.

Leon Theremin (1896-1993) se formó en música, física y astronomía. La conjunción de sus pasiones dio lugar al invento, en 1919, del que se considera el primer instrumento electrónico que se comercializó en el mundo: él lo bautizó eterófono, pero ha pasado a la historia como el theremin. El título de la exposición que ahora le dedica el Espacio Fundación Telefónica se centra en ese invento -Theremin. El instrumento intocable-, y buena parte del recorrido por el pequeño pero jugoso ámbito que se le dedica está llamado a mostrar y explicar tanto su germen como sus desarrollos posteriores que hacen que se mantenga vivo, por ejemplo, en los conciertos de Jean Michel Jarre.

Pero, además, en un proyecto expositivo didáctico y dinámico, que permite abrir cajones para descubrir documentos y tocar y experimentar con ese instrumento «intocable», se presenta al inventor como un personaje de película, ofreciendo curiosas pinceladas sobre espías, secuestros e intrigas. El secuestro del hijo de un amigo suyo le llevó a desarrollar un sistema de vigilancia de bebes (por eso, en su laboratorio durante un tiempo hubo sitio para una cuna) y en la exposición se muestra una reproducción del escudo que unos estudiantes rusos regalaron al embajador de Estados Unidos en Moscú y que escondía en su interior un sistema de escucha pasivo inventado por Theremin.

Matryomin. Fundación Telefónica.

La exposición da también claves de su azarosa vida: su paso por Estados Unidos, su regreso a la Unión Soviética y su extraña desaparición: al tiempo que su instrumento se utilizaba en bandas sonoras de películas de Hollywood, nada se sabía de él. Hay sospechas de que fue acusado de traición y que, tras pasar por un campo de concentración, fue trasladado, también como prisionero, a una sharaska, donde científicos, ingenieros e investigadores eran obligados a trabajar en proyectos, sobre todo militares. Con la apertura de las Unión Soviética a finales de los 80 pudo volver a viajar y salir del país. Murió en Moscú con 97 años en 1993. Esta breve muestra en Madrid sirve para conocerle y reconocer su influencia.

¿Qué es el theremin y cómo funciona?

Cartel de la película «Theremin an electronic odyssey», 1993.

Se trata del primer instrumento de música electrónica, y, como hemos visto, fue inventado por Leon Theremin en 1919. Funciona a través de principios relacionados con la electricidad. Si en general, el sonido se produce cuando algo vibra y genera ondas en el aire que hacen que nuestro oído interno también vibre y envíe esta información al cerebro que se traduce en sonido, en un theremin esta vibración se produce con la corriente eléctrica que genera el instrumento mediante un complejo sistema de válvulas y bobinas. Esta corriente eléctrica crea un campo electromagnético en el que las manos del músico, que son conductores eléctricos, interfieren al acercarse a sus antenas, controlando las oscilaciones de la corriente y creando ondas de sonido. La corriente que se produce tiene una frecuencia que no capta el oído humano por lo que además es necesario que actúe un principio llamado heterodino (la mezcla de dos corrientes para cambiar su frecuencia) que la haga audible.

El theremin tiene dos antenas. La antena vertical controla el tono: al acercar o alejar la mano, este se hace más o menos agudo. Con la otra mano en la antena horizontal, se controla el volumen: al acercarse desciende y al alejarse aumenta. En el Espacio Fundación Telefónica se puede probar uno de los allí expuestos.